NASA’nın derin uzaydan getirdiği ilk asteroit örnekleri Pazar günü Utah çölüne paraşütle atılarak yedi yıllık bir yolculuğa son verildi.
Osiris-Rex uzay aracı, dünyanın yanından geçerken örnek kapsülü 100.000 kilometre uzaktan serbest bıraktı. Ana gemi başka bir asteroitin ardından yola çıkarken, küçük kapsül dört saat sonra uzak bir askeri araziye indi.
Bilim adamları, kapsülün Bennu olarak bilinen karbon açısından zengin asteroitten en az bir bardak (veya yaklaşık 235 ml) moloz içerdiğini tahmin ediyor, ancak konteyner açılıncaya kadar bunu bilemeyecekler.
Üç yıl önce toplama sırasında, uzay aracının çok fazla molozu toplaması sonucu molozun bir kısmının dökülüp uçup gittiği, kayaların konteynerin kapağını sıkıştırdığı söyleniyor.
Asteroit örneklerini geri getiren diğer tek ülke olan Japonya, bir çift asteroit görevinde bir çay kaşığı kadar toplamıştı.
Pazar günü gönderilen çakıl taşları ve toz, bugüne kadar ayın ötesinden gelen en büyük nakliyeyi temsil ediyor. 4,5 milyar yıl önce güneş sisteminin başlangıcından kalma yapı taşlarının korunduğu düşünülen örnekler, bilim adamlarının dünyanın ve üzerindeki yaşamın nasıl oluştuğunu daha iyi anlamalarına yardımcı olacak.
Ana gemi Osiris-Rex, 2016 yılında 1 milyar dolarlık (937 milyon Euro) görev için roketle uzaklaştı. İki yıl sonra Bennu’ya ulaştı ve 2020’de uzun bir çubuklu vakum kullanarak küçük, yuvarlak uzay kayasındaki molozları topladı. geri döndüğünde, uzay aracı şaşırtıcı bir şekilde 6,2 milyar kilometre yol kat etmişti.
NASA’nın Utah’taki kurtarma çabası, helikopterlerin yanı sıra Savunma Bakanlığı’nın Utah Test ve Eğitim Alanında kurulan geçici bir temiz odayı da içeriyordu.
Örnekler Pazartesi sabahı NASA’nın Houston’daki Johnson Uzay Merkezi’ndeki yeni bir laboratuvara gönderilecek. Bina halihazırda Apollo astronotlarının yarım asırdan fazla bir süre önce topladığı yüzlerce kilogram ay taşını barındırıyor.
Misyonun baş bilim insanı Arizona Üniversitesi’nden Dante Lauretta örneklere Teksas’a kadar eşlik edecek. İnişten önce, konteynerin önümüzdeki bir veya iki gün içinde Houston’da açılmasının, içindeki miktara ilişkin belirsizlik göz önüne alındığında “gerçek an” olacağını söyledi.
Mühendisler kutunun Bennu’dan 250 gram, artı eksi 100 gram malzeme içerdiğini tahmin ediyor. Lauretta, en düşük seviyede bile görevin en az gerekliliklerini kolayca aşacağını doğruladı.
NASA, kesin bir ölçüm elde etmenin muhtemelen birkaç hafta süreceğini söylüyor ancak Ekim ayında halka açık bir gösteri ve anlatım planlıyorlar.
Şu anda dünyadan 81 milyon kilometre uzakta güneşin etrafında dönen Bennu, yaklaşık yarım kilometre çapında, kabaca Empire State Binası büyüklüğünde, ancak topaç şeklinde. Bunun çok daha büyük bir asteroitin kırık parçası olduğuna inanılıyor.
İki yıllık bir araştırma sırasında Osiris-Rex, Bennu’nun kayalar ve kraterlerle dolu büyük bir moloz yığını olduğunu buldu.
Yüzey o kadar gevşekti ki, uzay aracının vakum kolu asteroitin yaklaşık 0,5 metre içine battı ve beklenenden daha fazla malzeme emdi; dolayısıyla kapak sıkıştı.
Bu yakın çekim gözlemler gelecek yüzyılın sonlarında işe yarayabilir. Bennu’nun 2182 yılında Dünya’ya tehlikeli derecede yaklaşması bekleniyor; muhtemelen vurabilecek kadar yakın.
Dante Lauretta’ya göre, Osiris-Rex’in topladığı veriler asteroit saptırma çabalarına yardımcı olacak
Osiris-Rex halihazırda asteroit Apophis’in peşinde ve ona 2029’da ulaşmaya hazırlanıyor.
Bu, NASA’nın derin uzay robotik görevinden aldığı üçüncü örnek dönüşüydü. Genesis uzay aracı 2004 yılında güneş rüzgarı parçaları düşürdü, ancak paraşüt başarısız olduğunda ve kapsül yere çarptığında örnekler tehlikeye girdi. Stardust uzay aracı 2006 yılında kuyruklu yıldız tozunu başarıyla gönderdi.
NASA’nın Mars’tan numune gönderme planları, bağımsız bir inceleme kurulunun maliyeti ve karmaşıklığı eleştirmesinin ardından askıya alındı. Marslı gezici Perseverance, son iki yılını nihai olarak dünyaya nakledilmek üzere çekirdek örnekleri toplamakla geçirdi.
